Un frasco de perfume sorprendentemente bien conservado proporciona una rara ventana olfativa a la antigua Roma y deja entrar un olor familiar.
Los análisis químicos del contenido de una botella de 2000 años de antigüedad revelan que uno de sus ingredientes era pachulí, informan los investigadores el 23 de mayo en Heritage . El aroma terroso es un elemento básico en los perfumes modernos, pero su uso por parte de los romanos era desconocido hasta ahora.
La esencia, en un frasco de cuarzo que data del siglo I, se encontró en 2019 en un entierro romano en la ciudad de Carmona, en el sur de España, que alguna vez fue un importante asentamiento romano. Los investigadores desenterraron una caja de plomo en forma de huevo que contenía una urna de vidrio. Dentro de la urna encontraron el frasco y los restos cremados de una mujer de unos 40 años, dice el químico José Rafael Ruiz Arrebola de la Universidad de Córdoba en España. La cremación era una forma común de entierro en ese momento, y los romanos que podían permitírselo amueblaban sus tumbas con artículos para acompañar al difunto al más allá.
La botella de cuarzo era en sí misma un objeto de lujo en la época romana. El cuarzo es extremadamente duro, por lo que es difícil moldearlo. El diminuto tamaño y el exquisito detalle del objeto ya lo convertían en un hallazgo raro en un lugar de enterramiento. Aún más inusual es que se encontró herméticamente sellado con una parte superior de dolomita cubierta con una sustancia oscura parecida al alquitrán que el análisis químico reveló como betún. Dentro del frasco, había una masa sólida: el contenido original preservado de la botella.
Las antiguas recetas de perfumes escritas, aunque vagas e incompletas, han revelado previamente que los romanos mezclaban extractos fragantes con aceites vegetales, como el aceite de oliva, como conservante. Y en estudios anteriores, los investigadores detectaron indicios de extractos florales en botellas utilizadas para guardar cosméticos, conocidas como unguentaria. Pero esta es la primera vez que se identifica la fuente de un aroma.
Los análisis de laboratorio revelaron que la botella contenía pachulí y aceite vegetal. El pachulí se deriva de una planta tropical del sudeste asiático llamada Pogostemon cablin . Probablemente llegó a Roma a través de redes comerciales.
Al someter el contenido de la botella a cromatografía de gases junto con espectrometría de masas, se identificaron múltiples sustancias típicas del aceite esencial de pachulí, sobre todo pachulenol o alcohol de pachulí. Para descartar el aceite de nardo, que tiene muchos componentes en común con el aceite de pachulí pero en diferentes proporciones, los investigadores compararon los resultados con muestras modernas de aceite de pachulí.
El sello bituminoso fue clave para preservar la firma química del pachulí. El sello no solo mantuvo la fragancia dentro de la botella, sino que también atrapó las moléculas de perfume a través de un proceso llamado adsorción.
“Químicamente, el betún se comporta como el carbón, que es el mejor adsorbente de compuestos orgánicos”, dice Ruiz Arrebola. El proceso es similar a los filtros de carbón que se usan en las máscaras antigás, dice. “Una vez adsorbidas, [las moléculas] ya no son volátiles y no pueden escapar”.
La extraordinaria conservación del lugar del entierro también desempeñó un papel. “Estar en un lugar cerrado y en total oscuridad es lo que permitió que [el perfume] llegara hasta nuestros días”, dice Ruiz Arrebola. “Si la tumba se hubiera derrumbado y dejado entrar la luz, no habría sobrevivido porque la luz es el peor enemigo de este tipo de sustancias químicas”.
El descubrimiento encaja en una tendencia creciente de reconstruir una imagen multidimensional de la vida antigua, incluidos sus sonidos y olores ( SN: 5/4/22 ). “Hay grupos de investigación y empresas que tratan de recrear perfumes antiguos”, dice Ruiz Arrebola. “Esto les dará una pista muy importante”.
Pero el hallazgo no significa que todo el Imperio Romano oliera a pachulí. “En ese momento, los perfumes estaban reservados para la alta sociedad”, dice Ruiz Arrebola. Que el perfume se elaboró con una esencia exótica probablemente importada de otro lugar y embotellada en un frasco costoso apunta a un propietario adinerado, dice.
Al mismo tiempo, no está claro si este perfume estaba destinado a la vida diaria o tenía un significado espiritual o funerario. La presencia de la botella sin abrir dentro de una urna funeraria sugiere un gesto íntimo, no destinado a la exhibición pública.
“El lujo es inútil si no se puede exhibir frente a la sociedad”, dice el historiador Jordi Pérez González de la Universidad de Girona en España, quien no participó en el estudio. “Entonces, el pachulí podría haber estado relacionado con el mundo funerario más que con la vida cotidiana”.
