Un gran cometa que los científicos creen que puede haber venido de otro sistema solar se dirige actualmente hacia nuestro sol.
La roca espacial ‘alienígena’, que con 3,7 millas (seis kilómetros) de ancho es del tamaño del monte Kilimanjaro, fue vista por primera vez en 1986 con la ayuda de un telescopio de cartón casero.
Avance rápido casi 40 años y 96P/Machholz 1 está a punto de hacer su acercamiento más cercano al sol en más de media década hoy (martes), después de haber entrado en la órbita de Mercurio.
Los expertos creen que pudo haber sido enviado a una órbita peculiar después de haber sido expulsado de su sistema solar original por la gravedad de un exoplaneta gigante.
Inusual: un gran cometa llamado 96P/Machholz 1 (en la foto) que los científicos creen que puede haber venido de otro sistema solar se dirige actualmente hacia nuestro sol
Mucho tiempo después, podría haber tenido su trayectoria doblada después de un encuentro con Júpiter, han sugerido los astrónomos, lo que a su vez lo atrapó alrededor de nuestra estrella.
El cometa también es inusual porque tiene un bajo contenido de carbono y contiene menos del 1,5 por ciento de los niveles esperados del cianógeno químico, reveló un análisis, lo que llevó a los científicos a concluir que podría haber venido de otro sistema solar.
Los expertos ahora esperan poder descubrir más secretos de la roca espacial a medida que avanza hacia nuestra estrella una vez más.
Actualmente está siendo monitoreado por la nave espacial del Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) de la Agencia Espacial Europea, que también estuvo atenta cuando el cometa hizo su perihelio (acercamiento más cercano al sol) en 1996, 2002, 2007, 2012 y 2017.
’96P es un cometa muy atípico, tanto en composición como en comportamiento, por lo que nunca sabemos exactamente lo que podríamos ver’, dijo Karl Battams, astrofísico del Laboratorio de Investigación Naval en Washington DC, a spaceweather.com.
“Ojalá podamos sacar algo de ciencia hermosa de esto y compartirlo con todos tan pronto como podamos”.
El cometa hará su acercamiento más cercano al sol en cinco años hoy (martes), cuando estará tres veces más cerca que Mercurio.
Una de las muchas cosas fascinantes de Machholz 1 es cómo su tamaño le permite sobrevivir.
La mayoría de los cometas que se dirigen en la dirección del sol tienden a tener menos de 32 pies (10 metros) de ancho, lo que significa que se queman a medida que se acercan.
Pero el enorme Machholz 1 está protegido contra la evaporación total, por lo que ha podido hacer cinco pᴀsses cercanos desde que se descubrió en 1986.
Fue descubierto hace casi 40 años por el astrónomo aficionado estadounidense Don Machholz, a quien se le atribuye el descubrimiento visual de 12 cometas que llevan su nombre.
El nativo de Virginia murió en agosto del año pasado a la edad de 69 años, después de haber pasado más de 9.000 horas cazando cometas durante una carrera de más de medio siglo.
Si la roca espacial no es de origen extraterrestre, ya que no vino de otro sistema solar, entonces los científicos dicen que su cianógeno podría haber sido expulsado por viajes repetidos alrededor del sol.
Según la NASA, Machholz 1 es el “visitante cometario más frecuente” de la nave espacial SOHO.
La sonda ha detectado más de 3.000 cometas desde su lanzamiento en 1995, aunque su misión principal es observar el sol en busca de eyecciones de masa coronal o erupciones solares que pueden causar tormentas geomagnéticas en la Tierra.
