Las observaciones con el instrumento SPHERE del Very Large Telescope (VLT) de ESO en Chile han revelado un planeta oculto similar a Júpiter que orbita la estrella AF Leporis, a 87,5 años luz de distancia.
Imagen: Imágenes directas del planeta que orbita AF Leporis. – ESO/MESA, DE ROSA ET AL.
Dos grupos de astrónomos liderados por Dino Mesa (INAF, Italia) y Robert De Rosa (ESO, Chile) estudiaron catálogos estelares obtenidos con los satélites Hipparcos y Gaia de la Agencia Espacial Europea.
A lo largo de los años, estas dos misiones espaciales han identificado con precisión la posición y el movimiento de las estrellas de nuestra galaxia con la técnica de la astrometría. Los planetas ejercen un tirón gravitacional sobre sus estrellas anfitrionas, perturbando su camino en el cielo. Los dos equipos encontraron que la estrella AF Leporis exhibió una trayectoria alterada, una señal reveladora de que un planeta podría estar oculto.
A medida que los dos grupos observaron más de cerca este sistema con el VLT, lograron obtener imágenes directas del planeta que orbita AF Leporis, informa ESO en un comunicado. Ambos usaron el instrumento SPHERE, que corrige el desenfoque causado por la turbulencia atmosférica usando óptica adaptativa, y también bloquea la luz de la estrella con una máscara especial, revelando la presencia del planeta cercano. Descubrieron que el planeta es solo unas cuatro veces más masivo que Júpiter, lo que lo convierte en el exoplaneta más ligero jamás detectado con el uso combinado de mediciones astrométricas e imágenes directas.
El sistema AF Leporis comparte características similares con nuestro Sistema Solar. La estrella tiene aproximadamente la misma masa, tamaño y temperatura que el Sol, y el planeta la orbita a una distancia similar a la que hay entre Saturno y el Sol.
El sistema también cuenta con un cinturón de escombros con características similares al cinturón de Kuiper. Dado que el sistema AF Leporis tiene solo 24 millones de años (es unas 200 veces más joven que el Sol), estudiar este sistema puede arrojar luz sobre cómo se formó nuestro propio Sistema Solar.
